El consumo excesivo de cannabis podría afectar la memoria, según el estudio más grande jamás realizado

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Un estudio pionero ha revelado evidencia contundente que vincula el consumo excesivo de cannabis con un posible deterioro de la memoria. Investigadores de la Universidad de Washington en Saint Louis realizaron una extensa investigación de imágenes cerebrales, que arrojó luz sobre cómo el consumo frecuente de marihuana podría afectar la función cognitiva.

Los científicos consideran este estudio significativo debido a su escala sin precedentes. Con más de mil participantes, representa la investigación de imágenes cerebrales más extensa hasta la fecha centrada en el consumo de cannabis y la función cognitiva. Los hallazgos de este extenso conjunto de datos proporcionan información valiosa sobre los posibles efectos a largo plazo de la marihuana en el cerebro humano.

¿Qué dicen los detalles del estudio?

Investigadores de la Universidad de Washington en San Luis realizaron un estudio exhaustivo entre 2010 y 2015 para examinar los efectos del consumo de cannabis en la función cognitiva. Para esta extensa investigación, reclutaron a 1003 adultos jóvenes de entre 22 y 36 años.

Los participantes fueron clasificados en función de su consumo de cannabis informado durante la vida:

• Usuarios habituales: más de 1.000 veces
• Usuarios moderados: Entre 11 y 1.000 veces
• No usuarios: 10 veces o menos

Los científicos emplearon un enfoque multifacético para recopilar datos:

1. Imágenes cerebrales: las exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI) capturaron la actividad cerebral de los participantes durante diversas tareas.
2. Evaluación del uso reciente: Las muestras de orina recolectadas en los días de prueba ayudaron a los investigadores a determinar qué tan recientemente los sujetos habían consumido cannabis.
3. Evaluación cognitiva: Los voluntarios completaron una serie de desafíos diseñados para evaluar siete áreas clave de la cognición:
   • Emoción
   • Premio
   • Idioma
   • Habilidades motoras
   • Evaluación relacional
   • Teoría de la mente
   • Memoria de trabajo

La memoria de trabajo, que implica retener información al resolver problemas, recibió especial atención en este estudio. Los investigadores se centraron en cómo el consumo de cannabis podría afectar esta función cognitiva vital.

Principales hallazgos del estudio

Los resultados del estudio revelaron efectos significativos del consumo de cannabis en la memoria de trabajo. Entre los consumidores habituales de cannabis, el 63 % presentó una reducción de la activación cerebral durante las tareas de memoria de trabajo. De igual manera, el 68 % de los consumidores recientes mostró una disminución de la actividad cerebral en estas tareas.

Los escáneres cerebrales identificaron regiones específicas afectadas por el consumo de cannabis:

1. Corteza prefrontal dorsolateral
2. Corteza prefrontal dorsomedial
3. Anteriormente la isla

Según el Dr. Joshua Gowin , «Aplicamos los más altos estándares a nuestra investigación, estableciendo umbrales rigurosos de significación estadística en las siete pruebas de función cognitiva. Para minimizar el riesgo de falsos positivos, empleamos la corrección de la tasa de falsos descubrimientos (FDR)». Añadió: «Si bien algunas de las otras tareas indicaron un posible deterioro cognitivo, solo la tarea de memoria de trabajo mostró un impacto estadísticamente significativo».

Estas áreas desempeñan un papel vital en la memoria, la toma de decisiones y los procesos de atención. Los investigadores observaron que las tres regiones contienen altas concentraciones de receptores cannabinoides 1 (CB1), que interactúan con el THC, el principal componente psicoactivo del cannabis. Estudios previos en humanos y animales han demostrado que la exposición frecuente al THC puede reducir la densidad y la sensibilidad de los receptores CB1 en estas áreas cerebrales. Los científicos sugieren que esta reducción podría explicar la relación entre el consumo excesivo de cannabis y la disminución del funcionamiento cognitivo.

Cabe destacar que los resultados de las pruebas de orina indicaron que la asociación entre el consumo de cannabis y la reducción de la activación cerebral se mantuvo detectable en consumidores habituales que no habían consumido la droga recientemente. Este hallazgo sugiere que los efectos del consumo frecuente de cannabis en la memoria de trabajo pueden persistir incluso cuando los consumidores no se encuentran bajo la influencia activa. Si bien la memoria de trabajo mostró efectos significativos, los investigadores no encontraron efectos aparentes en las otras seis áreas cognitivas analizadas. También sugirieron que la abstinencia prolongada del cannabis podría ayudar a revertir los déficits cognitivos observados.

¿Cuáles podrían ser las implicaciones de este estudio?

Los hallazgos de esta investigación sugieren varias implicaciones importantes para los consumidores de cannabis y los profesionales médicos:

• Efectos persistentes: El consumo excesivo de cannabis puede afectar la memoria de trabajo incluso cuando no se encuentra bajo sus efectos. Las exploraciones cerebrales revelaron una activación reducida en regiones clave entre los consumidores frecuentes, independientemente del consumo reciente.

• Impacto cognitivo específico: La memoria de trabajo parece particularmente vulnerable al consumo excesivo de cannabis. Otras áreas cognitivas analizadas no mostraron efectos significativos, lo que indica un impacto localizado en lugar de un deterioro cognitivo general.
• Potencial de recuperación: Los investigadores sugieren que abstenerse de consumir cannabis durante un período prolongado podría ayudar a revertir los déficits cognitivos observados. Sin embargo, señalan que se necesitan más estudios para determinar la duración óptima de la abstinencia para mejorar el rendimiento mental.
• Precaución para dejar el cannabis: Quienes estén considerando dejarlo deben ser conscientes de las posibles alteraciones cognitivas durante el período inicial de abstinencia. El autor del estudio, Joshua Gowin, aconseja: «Es necesario ser consciente de la relación que mantienen con el cannabis, ya que abstenerse de forma drástica también podría afectar su cognición. Los consumidores habituales deberían ser más cautelosos».

Duración de los efectos: Según estudios previos, los efectos cognitivos residuales del cannabis pueden persistir de 2 a 4 semanas después de suspender su consumo. Sin embargo, los investigadores enfatizan la necesidad de realizar más investigaciones para proporcionar una orientación más precisa sobre los períodos de abstinencia.

Perspectivas de expertos sobre los hallazgos del estudio del cannabis

El autor del estudio , Joshua Gowin, advierte: «Es necesario que las personas sean conscientes de su relación con el cannabis, ya que la abstinencia repentina también podría afectar su cognición. Por ejemplo, los consumidores habituales podrían necesitar ser más cautelosos».

Los investigadores observaron limitaciones en el estudio. Identificar los detalles del último consumo de los usuarios recientes resultó difícil. A pesar del gran tamaño de la muestra, ciertos subgrupos se mantuvieron relativamente pequeños. Gowin enfatiza la necesidad de más investigación: «Aún quedan muchas preguntas por responder sobre cómo el cannabis afecta el cerebro. Se necesitan estudios a gran escala y a largo plazo para comprender si el consumo de cannabis afecta directamente la función cerebral, la duración de estos efectos y su impacto en diferentes grupos de edad».

Investigación sobre el cannabis y la función cerebral

Este estudio pionero sobre el consumo excesivo de cannabis y sus efectos en la memoria de trabajo sienta las bases para futuras investigaciones en este campo. Si bien arroja luz sobre los posibles impactos cognitivos , plantea interrogantes sobre los efectos específicos según la edad, los períodos de recuperación y los diferentes métodos de consumo. A medida que la legalización del cannabis se expande globalmente, estos hallazgos enfatizan la importancia de una toma de decisiones informada, sopesando los posibles beneficios con las consideraciones cognitivas. Futuros estudios longitudinales e investigaciones genéticas podrían proporcionar una comprensión más profunda de los cambios a largo plazo en la función cerebral y la susceptibilidad individual. 

Esta investigación contribuye significativamente al debate actual sobre el consumo de cannabis, la salud pública y la función cognitiva, y podría influir en futuras políticas y directrices. A medida que este campo avanza, promete mejorar nuestra comprensión de las complejas interacciones del cannabis con el cerebro humano, lo que conducirá a enfoques más matizados y basados ​​en la evidencia para su uso y regulación.